¿Llegará el Ebola a Europa?

Sin ánimo de ser alarmistas, vamos a revisar de manera concisa algunos datos sobre la infección por virus Ebola, los brotes ocurridos en los últimos años y el por qué hasta ahora se limitan a territorio africano únicamente. 

Además, haremos mención al primer virus de la familia Ebola aislado en Europa.

[El virus]

El virus se detectó por primera vez en 1976 en dos brotes epidémicos simultáneos ocurridos en Nzara (Sudán) y Yambuku (República Democrática del Congo). La aldea en que se produjo el segundo de ellos está situada cerca del río Ébola, que da nombre al virus. En dicha ocasión, se detectaron 318 casos y 280 muertes con una tasa de letalidad al 88%

Existen cinco especies diferentes del virus del Ébola: Bundibugyo, Côte d'Ivoire, Reston, Sudán y Zaire.


[Transmisión]

Según información de la OMS, la transmisión se produce inicialmente desde murciélagos (huésped habitual) a primates o seres humanos (huésped accidental) a través del contacto con secrecciones infectadas. Una vez en humanos, el contagio persona-persona es posible mediante el mismo mecanismo, contacto con secrecciones (sangre, sudor, saliva,...) de pacientes ya infectados.

La OMS ha redactado para cooperantes que se desplazan a países en riesgo una pequeña guía de prevención de la transmisión durante los brotes. La podéis encontrar aquí



[La infección]

La fiebre hemorrágica del Ébola es una enfermedad vírica aguda grave que se caracteriza por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolor de músculos, cabeza y garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas. Los resultados de laboratorio muestran disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como elevación de las enzimas hepáticas.

Las personas pueden transmitir si el virus está presente en la sangre y las secreciones. El virus del Ébola fue aislado de líquido seminal hasta 61 días después de la aparición de la enfermedad en un caso de infección contraída en el laboratorio. El periodo de incubación (intervalo desde la infección hasta la aparición de los síntomas) varía de 2 a 21 días.

Esta sintomatología es en principio muy similar a la presente en otras infecciones causadas por filovirus cercanos como puede ser la fiebre hemorrágica de Marburgo

[Brotes]

En la tabla de la izquierda podéis ver los brotes contabilizados por la OMS entre el año 2000 y 2012 incluyendo las tasas de mortalidad de cada una. 

Faltaría añadir el brote actual de 2013 en Guinea del que más abajo en el post hablaremos.

El mapa inferior describe la distribución geográfica de los brotes y la asocia con el área geográfica de hábitat de los murciélagos de la familia Pteropopidae.  Como podéis comprobar, sólo han aparecido brotes en regiones habituales de presencia de dichos murciélagos. Fuera de dichas regiones, sólo se han contabilizado algunos casos aislados importados

[Tratamientos]

Hasta este momento no hay tratamiento ni vacuna efectiva para el Ebola.  Sin embargo, parece que hay motivos para ser al menos moderadaemnte optimista en los últimos años:

• Marzo 2014: LA revista Nature ha publicado el posible efecto protector de un nucleósido aún sin comercializar (en primates):  Protection against filovirus diseases by a novel broad-spectrum nucleoside analogue BCX4430 (link)

• Febrero 2014: Se publica un artículo en la revista Antiviral Research en el que se describe un fármaco con una actividad en modelo murino que redude el 100% de la mortalidad del virus:  Successful treatment of advanced Ebola virus infection with T-705 (favipiravir) in a small animal model. (link)

• También se están realizando pequeños avances en las vacunas. Un artículo que os puede servir para estar actualizado al respecto:  Ebola virus vaccines: an overview of current approaches (link)

[Actualidad]

En estos momentos, existe un brote de fiebre hemorrágica activo en la región de Guinea, que afecta también a la frontera de Liberia y Sierra Leona). Hasta hoy, se han descrito ya 137 casos con 91 fallecidos. Si queréis saber más, tenéis un artículo publicado en EL PAÍS en el que entrevistan al coordinador sobre el área de Médicos Sin Fronteras o podéis echar un vistazo a un pequeño artículo de opinión sobre el brote actual y sus complicaciones geopolíticas en The LANCET. 

¿Cómo es que no han aparecido brotes en Europa?

Una pregunta que siempre me hago cuando leo información al respecto;

1. Parece ser que el hecho de ocurrir en áreas generalmente remotas de África hace que la difusión a centros urbanos y su diseminación posterior sea más dificultosa. 
2. La ausencia de huésped habitual en Europa dificulta la formación de reservorios y la aparición de brotes.
3. La alta tasa de mortalidad que conlleva y el relativo corto periodo de incubación hacen que existan pocos supervivientes a la infección inicial en condiciones de viajar y extender o diseminar el brote. En este caso, la mortalidad elevada actual como un fenómeno de contención. A diferencia por ejemplo del VIH donde existe un largo periodo asintomático.

Seguramente hay más razones, pero estas se consideran las principales.

¿Algún signo de alarma?

Revisando bibliografía, he encontrado un artículo de 2002 en el que describen el primer aislamiento de un filovirus de la familia Ebola en Europa. Concretamente, en Asturias.

Parece ser que a raíz de las muertes de cientos de murciélagos en 2002 sin causa aparente, se realizó un estudio incluyendo muestras de excrementos y tejidos de las diferentes especies de murciélagos que habitan nuestro país. En varias de dichas muestras, localizadas geográficamente a Asturias, se evidenció la presencia de un filovirus. 

Este virus hasta el momento no ha demostrado la capacidad de ser un patógeno en seres humanos pero resulta intrigante, ¿no?.